El 15 de mayo de 1940, cuando la gran guerra en Europa “parecía” muy pero muy lejana para los norteamericanos,  los hermanos Richard “Dick” (1909-1998) y Maurice “Mac” McDonald (1902-1971) abrieron el primer restaurante McDonald's en la Ruta 66 en San Bernardino-California. El menú  del restaurante era bastante amplio, pero la especialidad sin lugar a dudas era la preparación de carne estilo barbacoa, por lo cual el restaurante inicialmente fue bautizado como “McDonald's Famous Barbecue”.

 

Después de ocho años de operación, los hermanos McDonald's se dieron cuenta que la mayoría de los ingresos provenían de la venta de hamburguesas, así que decidieron hacer un alto y cerrar temporalmente las puertas del restaurante por unos meses. La idea era diseñar un sistema de producción y despacho enfocado solo en tres artículos: las hamburguesas, las papas fritas, y refrescos. El objetivo era claro, “se debía ofrecer un servicio eficiente, pero principalmente rápido”. Lo  primero fue crear una cocina con un sistema de producción en línea; es decir cada etapa de la preparación era realizada por una persona diferente y de manera exclusiva,  lo que permitía acortar drásticamente los tiempos. ¡Era un sistema nunca antes visto en la industria de la comida rápida!

Una vez resuelto el problema de producción, las puertas del restaurante se volvieron a abrir con un nuevo nombre:  "McDonald's Famous Hamburgers". El sistema de producción estandarizado y en línea fue todo un éxito, los clientes se agolpaban en las puertas y quedaban satisfechos no solo por la calidad del producto, pero por la rapidez del despacho.

 

Este nuevo enfoque fue todo un suceso, pero los hermanos McDonald no se detuvieron ahí; continuaron mejorando su modelo de negocio y perfeccionando los procesos en cocina, cada paso en la preparación era estudiado con detalle. Todo lo que diseñaban, lo hacían pensando en la eficiencia y en el servicio al cliente, evidentemente sin sacrificar la calidad.

En 1953, los hermanos McDonald decidieron lanzar el sistema de  franquicias. La primera fue tomada por Neil Fox, un ejecutivo de la Occidental Petroleum, quien abrió un restaurante en el número 4050 de North Central Avenue en Phoenix-Arizona, por una tarifa fija de $1,000 anuales (lo que hoy más o menos serían $10,100).

 

El restaurante inaugurado en Phoenix fue el primero en tener en el diseño de los clásicos "Arcos Dorados", creados por el arquitecto Stanley Clark Meston y su asistente Charles Fish; y también el primero en llamarse oficialmente solo McDonald's. Por esa época la mascota del restaurante era un hombrecito con un sombrero de chef y cuya cabeza tenía forma de hamburguesa. El nombre del personaje era "Speedee".

En 1954, un vendedor de máquinas para hacer milk shakes llamado Ray Kroc (1902-1984), visitó el restaurante de los hermanos McDonald en San Bernardino con la intención de vender sus equipos. Quedó tan impresionado por el concepto y el modelo de negocio, que en vez de concentrarse en la venta decidió tomar una franquicia, abriendo con dinero prestado un primer restaurante en Des Plaines-Illinois, en 1955. 

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El éxito del restaurante de Des Plaines llevó a Ray Kroc a abrir más restaurantes, realizando la primera gran expansión de la marca desde su condición de franquiciado. Kroc era intrépido, arriesgado y visionario y es así que incorpora cambios en los procesos de los restaurantes que operaba y a cuestionar el sistema de los fundadores, que se volvieron en un punto demasiado incómodos para los planes de crecimiento de Kroc, por lo que en 1961 y después de acaloradas negociaciones Kroc les compra la empresa, por $2.7 millones de dólares.

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A Kroc se le atribuye la realización de una serie de cambios innovadores en el modelo de franquicia. El principal fue la venta de franquicias restaurante a restaurante  en lugar de vender franquicias territoriales más grandes. Kroc reconoció que si bien la venta de licencias exclusivas para grandes mercados era la forma más rápida de ganar dinero para un franquiciador,  vio en la práctica una pérdida en la capacidad del franquiciador para ejercer control sobre el curso y la dirección del desarrollo de una cadena, y también que el franquiciado adquiriera demasiado poder, que curiosamente fue lo que con él ocurrió antes que adquiriera la empresa.

Desde el momento de la compra a los hermanos Mc Donald, Ray Kroc se convirtió en el símbolo de la cadena más importante del mundo, creando las bases de lo que hoy representa; "el mejor ejemplo del sueño americano" y de paso la creación de un fenómeno social que supera a los productos, ya que Mc Donald´s es un símbolo de la cultura empresarial del siglo XX.

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Hoy en día, McDonald's es una de las marcas más reconocidas en todo el mundo. Cuenta con miles de restaurantes en más de 100 países, y sigue expandiéndose año tras año. Pero, ¿qué ha pasado con el primer restaurante de McDonald's el que se abrió en San Bernardino? Pues bien, aunque el restaurante original fue demolido en los años 70, se construyó una réplica exacta  en el mismo lugar. Ahora, esta réplica funciona como un museo de McDonald's y es un lugar de peregrinación para los fanáticos de la comida rápida y la historia de la compañía.