Resulta inevitable cada vez que vemos un hot dog o perro caliente no pensar en los Estados Unidos, y es que si hay una comida que representa a este país pues se trata de esta: sencilla, práctica, pero deliciosa. La realidad es que son pocos los que se pueden resistir la tentación de comerse un hot dog caliente con mostaza y ketchup, y si se compra en uno de esos carritos pues mejor aún.

 

Hoy 4 de julio, aprovechando el feriado, millones de norteamericanos desde las costas de Nueva York hasta la soleada California, celebrarán la independencia de su país preparando en casa una contundente parrilla o barbecue   -como ellos la llaman-, y donde el hot dog será  con seguridad el invitado estrella; y es que este tipo de comida gusta en todos los niveles socioeconómicos ya que su consumo se remonta a un pasado del cuál  se sienten orgullosos, cuando el país forjaba los cimientos de lo que es hoy en día.

 

Teorías respecto de como nació el hot dog hay varias, y todas tienen su toque de veracidad pero también de leyenda urbana, y aquí vamos a conocer las más importantes. Al final usted decidirá con cuál se queda:

La versión más difundida respecto del origen del hot dog es la de  Charles Fetlman (1841-1910), un inmigrante alemán que en el año 1860 instaló un carrito en el malecón de Coney Island en Nueva York donde hervía salchichas y las vendía dentro de un pan. Fue tanto el éxito que en 1871 dejó el carrito para abrir un local para vender salchichas al cual bautizó como Feltmans. Fue tanto el éxito que en algún momento llegaron a vender hasta 40,000 hot dogs en un día. Para muchos Feltman es sin lugar a dudas el inventor del hot dog.

 

Otra historia nos cuenta que un inmigrante alemán de apellido Feuchtwanger, originario de Frankfurt, empezó a vender hot dogs en las calles de St. Louis-Missouri alrededor del año 1880, y para evitar que los clientes se quemaran las manos con el contacto con la salchicha caliente, les entregaba unos guantes, que los clientes no devolvían y se los quedaban como recuerdo. Para evitar seguir regalando guantes, a la esposa de Feuchtwanger se le ocurrió vender las salchichas dentro de un pan: "el hot dog había nacido".

 

Existe otra teoría  que señala que para rastrear los orígenes del hot dog debemos viajar mentalmente a las postrimerías del siglo XVIII, exactamente al año 1893 en la ciudad de Chicago, donde se llevó a cabo un gigantesco evento llamado The World´s Columbian Exposition, que tenía como finalidad rendirle un homenaje a Cristobal Colón en su 400 aniversario de haber llegado a América, pero también mostrar todo lo nuevo y moderno que el mundo tenía para ofrecer. La feria tenía que darle de comer a los miles que llegaban a visitarla diariamente y a los organizadores se les ocurrió instalar puestos donde se vendían salchichas hervidas dentro de un pan. Por su practicidad y economía, el hot dog terminó siendo el plato símbolo del evento en Chicago.  

También existe la versión que el mismo alemán Feuchtwanger, empezó a vender por primera vez salchichas dentro de un pan en Louisiana Purchase Exposition, un evento que se llevó a cabo en St. Louis en 1904.

 

Harry M. Stevens (1855-1934), un emprendedor que tenía un puesto en el estadio New York Polo Grounds se ufanaba de declarar a la prensa de la época, que él fue el real inventor del hot dog y que desde 1901 lo empezó a vender en su local, tomando la idea de poner la salchicha del tipo dachshund dentro del pan, cuando se quedó sin papel encerado para envolver las salchichas, y también fue en ese estadio donde se originó también el término hot dog, cuando un reportero que cubría un partido de baseball no pudo escribir en su libreta el nombre del tipo de salchicha que se vendía en el estadio y se limitó a dibujar una caricatura de aquella tarde deportiva, con un puesto donde se vendían lo que él denominó: hot dogs, pero la caricatura nunca ha sido encontrada.

 

Como pueden ver son muchas las versiones que se adjudican la invención de este popular alimento, pero de lo que sí estamos seguros es quién le sacó mayor ventaja al invento, no fue otro que Nathan Handwerker (1892-1974) un inmigrante de origen polaco.

¿Quién era Handwerker? Pues para contar su historia debemos regresar al emprendimiento de Charles Fetlman en Coney Island, que para 1916 operaba un negocio que era una literal mina de oro, llegando a vender mas de 5 millones de hot dogs al año. Handwerker trabajaba para Charles Feltman, primero como "el chico de los mandados" y luego elaborando los panes para las salchichas.

 

Cuentan que dos aspirantes a cantantes que trabajaban como mozos en el restaurante de Feltman, Eddie Cantor (1892-1964) y Jimmy Durante (1893-1980), motivaron a Handwerker a renunciar y montar su propio negocio, y no se trataba de un emprendimiento cualquiera, era uno diseñado para competir con su ex jefe y vender hot dogs (mucho cariño parece que no le tenía).

 

Handwerker y su esposa Ida pusieron en juego todos sus ahorros, consiguiendo además un préstamo de $300 (mas o menos $10,000 de hoy)  y montaron un pequeño puesto al que bautizaron como Nathan´s, para vender lo que mejor sabían hacer: hot dogs. Para captar clientela decidieron venderlos a 5 centavos, a la mitad de lo que Feltman los vendía. Evidentemente Feltman montó en furia, y les lanzó mil y un maldiciones, pero nada puro hacer para detener a los clientes que lo abandonaron para disfrutar de los hot dogs de Nathan´s.  

 

En esa época si bien es cierto se consumían hot dogs con desenfreno, muchos ponían en duda el origen del embutido. Para evitar suspicacias Handwerker vistió a varios jóvenes con trajes de médicos, que hacían cola frente al puesto, así no quedaba duda que las salchichas de Nathan´s eran validadas por experto sanitarios. Brillante estrategia de marketing en una época en la que no había demasiado control. 

 

Así durante muchos años, Nathan´s orgulloso declaraba que desde 1916 el era el rey del hot dog en el malecón de Coney Island y que vendía las salchichas originales de Frankfurt, para la rabia de Feltman que no se cansaba en gritar a voz en cuello que sus hot dogs eran los primeros y los originales. 

Durante décadas la competencia en Coney Island fue feroz, pero finalmente la familia Feltman decidió vender el negocio en la década de los 40. Los nuevos propietarios operaron unos años más, pero en 1954 cerraron para siempre. Nathan´s, se había convertido en el rey absoluto del hot dog.

 

En 1959 la familia Handwerker decidió que era momento de expandir el negocio y abrió un segundo local en Long Beach Road en Oceanside – Nueva York y siete años después otro en Yonkers. Era tanto el éxito de estos tres locales que la empresa empezó a cotizar en bolsa en 1968 y es a partir de ese momento donde realmente Nathan´s empezó su expansión, que justo coincidió con la época en la que más centros comerciales se construyeron en Estados Unidos. No había Food Court que no tuviera un local de Nathan´s.

 

La historia de la cadena se había hecho tan popular que los clientes sentían que comerse un hot dog de Nathan´s era como comerse un pedazo de historia y esto definitivamente hacía de la marca una auténtica love mark.

En 1987 Nathan´s  fue vendido a un fondo de inversión que siguió operando con éxito la marca, logrando llegar a tener 1,400 locales a nivel mundial, la gran mayoría operando a través de la figura de franquicias, en países tan lejanos como Arabia Saudita, que disfrutan de su hot dog, como cualquier neoyorquino en Times Square.

 

Resulta fascinante como el sueño de un inmigrante polaco se transformó en una maquinaría dedicada a la venta de hot dogs y de paso contribuyó a hacer de esta delicia la clásica comida estadounidense; y no es para menos, ya que se consumen en este país 20 billones de hot dogs al año. Una cantidad gigantesca...ya me provocó.